Visite de l'entreprise Montrieux aux Rairies

 Le 3 juillet, avec les stagiaires du cours de poterie du mardi soir, nous avons visité l'entreprise Montrieux aux Rairies. L'entreprise qui emploie actuellement 120 personnes existe depuis plusieurs générations et est dirigée par Rémy Montrieux. Elle est spécialisée dans la fabrication de carreaux, briques et objets décoratifs en terres cuites. L'entreprise exploite sa propre carrière d'argile en forêt de Chambiers et elle procède à toutes les opérations de traitement de la terre afin de la rendre exploitable pour ses différentes productions. La visite a été passionnante et permet de bien voir toutes les étapes de la fabrication d'objets céramiques à grande échelle. Le plus grand four (un four dit "tunnel") mesure 60 mètres de long et fonctionne jour et nuit. Les briquettes sont chargées sur des chariots qui avancent lentement dans le four à la vitesse d'un chariot toutes les 47 minutes et il faut deux jours et demi pour arriver à l'autre extrémité. Au milieu du four, la température s'élève à 1250 degrés. 

Bref historique de l'entreprise et de la fabrication traditionnelle aux Rairies

L’entreprise Terres cuites des Rairies, située à Durtal, dans le Maine-et-Loire, incarne plus de 500 ans d’histoire dans la fabrication de briques et tuiles traditionnelles en terre cuite. Son histoire est intimement liée à l’évolution de la production artisanale de briques en France, ainsi qu’aux traditions régionales spécifiques à cette partie du Val de Loire, où les gisements d'argile étaient exploités dès le Moyen Âge.

Les origines : le village des Rairies et la tradition des terres cuites

Les Rairies, un petit village situé à quelques kilomètres de Durtal, a longtemps été un centre reconnu pour la production de terres cuites. Dès le XVIe siècle, on y trouve les premières traces de fours à bois utilisés pour la cuisson de la terre. Ce savoir-faire artisanal est directement lié à la richesse en argile de cette région du Val de Loire. Cette matière première, d’une grande qualité, était extraite des carrières locales et façonnée par des artisans qui transmettaient leur expertise de génération en génération.

Le village s’est développé autour de cette activité, créant ainsi un écosystème artisanal. La fabrication de briques et de tuiles en terre cuite était alors réalisée à la main, selon des techniques ancestrales. Les artisans préparaient l’argile, la moulaient, la faisaient sécher au soleil, puis la cuisaient dans des fours traditionnels à bois. Ce processus, bien que laborieux, permettait d’obtenir des produits de grande qualité, capables de résister aux intempéries et au temps.

La naissance de l’entreprise Terres cuites des Rairies

L’histoire moderne des Terres cuites des Rairies commence véritablement au XIXe siècle, lorsque l’industrialisation touche les petites entreprises artisanales. En 1875, une petite tuilerie familiale voit le jour aux Rairies. C’est cette entreprise qui deviendra plus tard Terres cuites des Rairies. À cette époque, les briqueteries connaissent un développement important, notamment grâce à la construction de nombreuses maisons en brique, signe de solidité et de durabilité. 

L’entreprise se distingue par sa capacité à combiner les techniques traditionnelles avec des méthodes de production modernisées. Elle conserve l’utilisation des fours à bois tout en introduisant des innovations pour améliorer la qualité et la productivité. L’entreprise, bien ancrée dans la tradition, commence à se forger une réputation régionale.

L’évolution de la production de briques au XXe siècle

Le XXe siècle est marqué par des changements radicaux dans l’industrie des matériaux de construction. L’essor du béton dans les années 1950 et 1960 conduit à une diminution de l’utilisation des briques, perçues comme plus coûteuses et plus longues à produire. Toutefois, dans des régions comme le Maine-et-Loire, où l’architecture traditionnelle en terre cuite fait partie intégrante du patrimoine, la demande pour des produits artisanaux et de qualité reste forte.

Terres cuites des Rairies réussit à naviguer dans ces bouleversements en s’adaptant à la modernisation, tout en conservant les techniques artisanales qui faisaient sa renommée. La production s’automatise en partie, mais certains processus, comme le moulage manuel ou la cuisson dans des fours à bois, restent des signatures de la maison.

L’entreprise prend également soin de préserver l’extraction de l’argile dans ses carrières locales, s’assurant ainsi de la qualité de ses matières premières. La spécificité de l’argile des Rairies, riche en oxydes de fer, donne aux briques et tuiles une couleur rouge-orangée caractéristique, qui fait toute leur singularité.

Le renouveau des matériaux traditionnels

À partir des années 1980, un regain d’intérêt pour les matériaux de construction écologiques et durables se développe. Les briques en terre cuite, connues pour leurs excellentes propriétés thermiques et acoustiques, ainsi que leur faible impact environnemental, reviennent sur le devant de la scène. Les Terres cuites des Rairies, avec leur savoir-faire artisanal, bénéficient de cette nouvelle vague d’intérêt pour les matériaux traditionnels.

L’entreprise diversifie alors sa gamme de produits, proposant non seulement des briques et tuiles pour la construction, mais aussi des éléments de décoration, des parements, et des carreaux. Grâce à cette diversification, elle attire une clientèle d’architectes et de designers qui recherchent des matériaux authentiques et esthétiques pour des projets de rénovation ou de construction contemporaine.

L’engagement écologique de l’entreprise se traduit aussi par des méthodes de production plus respectueuses de l’environnement, avec une gestion durable des ressources en argile et une réduction des émissions lors de la cuisson des produits.

Un savoir-faire reconnu et exporté

Aujourd’hui, Terres cuites des Rairies est une entreprise qui a su s’exporter au-delà des frontières du Maine-et-Loire. Reconnue pour la qualité de ses produits et son respect des méthodes artisanales, elle travaille sur des chantiers prestigieux en France et à l’étranger. L’entreprise a notamment fourni des matériaux pour la rénovation de monuments historiques, où l’utilisation de briques et tuiles traditionnelles est essentielle pour préserver l’authenticité des édifices.

Le succès de l’entreprise repose sur un subtil équilibre entre innovation et tradition. Bien que la production ait été modernisée pour répondre aux exigences du marché, les méthodes artisanales n’ont jamais été abandonnées. L’entreprise conserve notamment des ateliers où les produits sont façonnés à la main, dans le respect des techniques ancestrales. Cette approche permet de produire des pièces uniques, adaptées aux demandes spécifiques de chaque projet architectural.

Conclusion : un patrimoine vivant

L’histoire des Terres cuites des Rairies est l’exemple parfait d’une entreprise qui a su préserver un savoir-faire traditionnel tout en s’adaptant aux évolutions du marché et aux exigences modernes. En s’appuyant sur la richesse des ressources locales et sur une expertise transmise de génération en génération, elle continue de faire vivre la tradition de la terre cuite dans le Maine-et-Loire.

À travers ses produits, l’entreprise perpétue une longue tradition de fabrication de briques et tuiles, tout en contribuant à l’essor de la construction durable. Terres cuites des Rairies incarne ainsi un lien vivant entre passé et présent, où chaque brique produite raconte l’histoire d’un savoir-faire ancestral en perpétuelle évolution.

 Site de l'entreprise